Conocidos como «diablos rojos», los buses que transitan por la ciudad de Panamá son un fenómeno parainstitucional generado por conductores y dueños que fueron apropiándose del transporte público ante la falta de opciones oficiales.
Escasamente regulados, peligrosos y temerarios, muchos de estos autobuses ostentan una estética muy particular. Pintados con imágenes tan dispares como idílicos paisajes nevados u otoñales de algún paraje europeo, actores de Hollywood, santos, deportistas o políticos, y viñetas con flores y arabescos. Esta práctica ha generado no sólo una nueva especie de artista responsable de plasmar la personalidad, gustos y creencias del dueño del vehículo, sino toda una red mercantil y laboral alternativa.
Óscar Melgar, cuyas pinturas atavían un gran número de los buses en la capital, empezó a trabajar desde los catorce años en el taller de Andrés Salazar, uno de los «padres» de la pintura de autobuses. Por su parte, Jesús Javier Jaime, otro pintor muy cotizado por los propietarios de autobuses, se graduó de mecánica automotriz y diseño gráfico, entre otros, pero prefiere dedicarse de lleno a los buses, que empezó a pintar en 1989.
En el 2006, una conexión irregular en el motor de un «diablo rojo» provocó un incendio que calcinó a una veintena de niños y adultos. Ante el pánico y la consternación pública, el gobierno ha prometido tomar medidas severas para regular el transporte y buscar soluciones alternativas. En otras palabras, los días del «diablo rojo» están contados, lo que acabará con una genuina manifestación popular que por décadas ha marcado el paisaje urbano de la ciudad, y resistido a todo control oficial. [Alberto Gualde, Adrienne Samos]